Maria Mitchell

• April 26, 2024

Maria (muh-RYE-uh) Mitchell war eine wahre Pionierin. Sie trotzte keiner physischen Wildnis, sondern entschied sich für den schwierigeren Job, Pionierarbeit für Frauen zu leisten. Sie war die erste Amerikanerin, die einen Kometen entdeckte, die erste, die in die Amerikanische Akademie der Künste und Wissenschaften gewählt wurde, das erste weibliche Mitglied der American Association for the Advancement of Science und die erste Amerikanerin, die eine professionelle Astronomin war.

Familie und Nantucket
Maria wurde am 1. August 1818 geboren und war eines von zehn Kindern. Ihre Eltern, Lydia Coleman und William Mitchell, waren Quäker (Religious Society of Friends), die auf Nantucket, einer Insel vor der Küste des US-Bundesstaates Massachusetts, lebten. Zu dieser Zeit bestand die Bevölkerung überwiegend aus Quäkern, einer nicht hierarchischen Sekte, und sowohl Männer als auch Frauen dienten. Sie lebten einfach, glaubten an ehrliches Sprechen und schätzten die Bildung für Jungen und Mädchen. Obwohl Maria später eine Unitarierin wurde, zeigen sich diese Einflüsse in ihrem Charakter und ihrem Leben.

Ihr Vater war Lehrer und sehr begeisterter Amateurastronom. Als er beobachtete, benutzte er einen Chronometer für das Timing und ließ eines seiner Kinder die Sekunden für ihn zählen. Maria war ziemlich interessiert, aber für einige ihrer Geschwister war es nur eine weitere Aufgabe. Doch laut ihrer Schwester Phebe "tranken sie alle so viel von dieser Atmosphäre, dass, wenn jemand ein kleines Kind in dieser Familie gefragt hätte: 'Wer war der größte Mann, der je gelebt hat?' Die Antwort wäre sofort gekommen: 'Herschel.' "

Als Maria ihre Schule beendet hatte, wurde sie für eine Weile Lehrassistentin und eröffnete mit 17 Jahren eine eigene Schule. Im folgenden Jahr wurde sie Bibliothekarin in der Atheneum Library von Nantucket, eine Arbeit, die sie für die nächsten zwei Jahrzehnte erledigte. Neben einem Gehalt war dies ein idealer Job für einen begeisterten Leser.

Der Komet
Ein Ereignis, das die Richtung von Maria Mitchells Leben veränderte, ereignete sich 1847. Sie entdeckte einen Kometen und erhielt vom König von Dänemark eine Goldmedaille. Der Komet heißt jetzt C / 1847 T1, ist aber immer noch allgemein als "Miss Mitchells Komet" bekannt. Zu dieser Zeit war die einzige andere Frau, der die Entdeckung eines Kometen zugeschrieben wurde, William Herschels Schwester Caroline, die acht von ihnen entdeckte. Miss Mitchells Komet war eine ziemliche Neuheit und machte sie berühmt.

Im Jahr nach dem Kometen wurde Mitchell in die American Academy of Arts and Sciences und einige Jahre später in die American Association for the Advancement of Science gewählt. Ihr wurde auch die Arbeit zur Berechnung der Planetenpositionen angeboten, was ihr viele Jahre Teilzeitarbeit ermöglichte.

Reise
Mitchell reiste gern. Sie lebte sparsam und sparte immer von ihrem Gehalt, damit sie dies tun konnte. 1857 ging sie nach Europa und nahm die Kultur, die Landschaft und natürlich die Observatorien in sich auf, wo sie eine willkommene Besucherin war.

Einer der Höhepunkte ihrer ersten Europareise war die Einladung, Sir John Herschel und seine Familie zu besuchen. Er war William Herschels Sohn und selbst einer der bedeutendsten Wissenschaftler seiner Zeit. Sie schrieb an ihren Vater aus Collingwood, dem Herschel-Haus. William Mitchell muss begeistert gewesen sein.

Professor Mitchell
Im 19. Jahrhundert nahmen nur wenige Hochschulen Frauen auf. 1861 beschloss Matthew Vassar, etwas dagegen zu unternehmen. Er stellte ein Stück Land und die Hälfte seines Vermögens zur Verfügung, um ein College zu gründen, das Frauen eine Ausbildung auf Hochschulniveau bietet. Der allererste Professor, den er anstellte, war Maria Mitchell. Sie sollte Professorin für Astronomie und Direktorin des Observatoriums des Vassar College sein.

Das Vassar College wurde 1865 eröffnet. Mitchell war an Beobachtungsarbeiten gewöhnt, die sie sehr mochte, war sich jedoch nicht sicher, ob sie unterrichten sollte. Aber sie hatte die Grundlagen der Astronomie zusammen mit ihrem Vater und den anderen durch Astronomie gelernt. Warum nicht ihre Schüler auf die gleiche Weise unterrichten?

Während Männer, die Astronomie studierten, in Vorlesungen saßen, waren junge Frauen in Vassar im Observatorium beschäftigt. Sie lernten die Mathematik, wie man sorgfältige Beobachtungen macht und sie zeitlich festlegt, wie man sie aufzeichnet und die Berechnungen durchführt. Zweimal führte sie Studenten auf halber Strecke durch das Land, um Sonnenfinsternisse zu beobachten. Von den Studenten wurde erwartet, dass sie sich voll an den Beobachtungen beteiligen.

Das Header-Bild zeigt Mitchell mit einer Gruppe ihrer Schüler, die die Rotation der Sonne mithilfe der Bewegung von Sonnenflecken messen. [Bildnachweis: ID 08.09.05, Archives & Special Coll., Vassar College Lib.]

Aber Maria Mitchell hatte nicht erwartet, Astronomen hervorzubringen. Sie wollte gut ausgebildete Frauen mit neugierigen Köpfen und Denkfähigkeit hervorbringen. Als sie sich zwischen ihrer Forschung und dem Engagement für die Ausbildung von Frauen entscheiden musste, entschied sie sich, ihren Mitfrauen zu dienen. Sie war in der American Association for the Advancement of Women aktiv und war eine Zeit lang deren Präsidentin. Sie unterstützte auch die Suffragistenbewegung.

Sogar am Vassar College schlich sich Ungleichheit ein. Mitchell hatte dort einige Zeit gearbeitet, als sie feststellte, dass jüngere und weniger erfahrene männliche Professoren mehr verdienten als sie.Es gelang ihr, die Gehaltsbedingungen so zu ändern, dass männliche und weibliche Lehrkräfte gleich behandelt wurden.

Das Ende
Es gab keine Ruhestandsjahre. Mitchell unterrichtete weiter, inspirierte und sammelte sogar Spenden, bis ihre Gesundheit zu versagen begann. 1888 trat sie vom College zurück und lehnte ihr Angebot ab, sie zum emeritierten Professor zu machen und sie weiterhin in ihrem Quartier am Observatorium leben zu lassen. Sie ging nach Lynn, Massachusetts, wo ihre Familie war, und starb im folgenden Jahr. Sie ist auf Nantucket begraben.

Auf Nantucket befindet sich ein Maria Mitchell Observatorium, und ihr Vassar-Teleskop ist im Smithsonian National Museum of American History ausgestellt.

Referenz:
Maria Mitchell: Leben, Briefe und Tagebücher von Maria Mitchell, zusammengestellt von Phebe Mitchell Kendall, 1896 //www.gutenberg.org/ebooks/10202

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