Was Herschel in einer dunklen Wolke gefunden hat

• April 19, 2024

Tausend Lichtjahre entfernt im Sternbild Aquila liegt der Adler eine große dunkle Wolke. Diese Wolke (Nebel genannt) erstreckt sich über 65 Lichtjahre zwischen den Sternen - das ist mehr als das Sechzehnfache des Durchmessers unseres Sonnensystems.

Staub verbirgt das Innere dieses Nebels vollständig. Zumindest bis Ende 2009, als das Herschel-Weltraumobservatorium den Staub durchdringen konnte, um ihn zum ersten Mal zu fotografieren. Was Astronomen fanden, ist ein Sternenkindergarten, ein Ort, an dem sich neue Sterne bilden.

Ein dunkler Nebel ist ein guter Ort für die Sternentstehung. Obwohl das Material in einem Nebel diffus ist, ist es in großen Mengen vorhanden. Ein auslösendes Ereignis wie eine nahegelegene Supernova-Explosion kann dazu führen, dass die Wolke instabil wird und unter ihrer eigenen Schwerkraft zusammenbricht. Es zerfällt in Fragmente, die dann weiter zusammenbrechen und dichter werden, wenn sie sich zu Sternen entwickeln.

Im Nebel des Adlers haben Astronomen sechshundert dieser dichten Regionen gefunden, die zu Sternen werden. Nach etwa zehntausend Jahren bildet sich im Zentrum der dichten Region ein Embryostern, der als Protostern bezeichnet wird und Wärme und Licht abgibt. Wenn es heiß genug wird, um die Kernfusion aufrechtzuerhalten, wird es ein wahrer Stern.

Das Header-Bild zeigt das Herschel-Foto des Adlernebels und Röntgendaten vom XMM Newton-Teleskop. Es gibt zukünftige Sterne, die in dunkle Filamente eingebettet sind, und heiße junge Sterne beleuchten bereits den Nebel, um zwei helle Regionen zu erzeugen.

Aber wie hat Herschel durch den Staub gesehen, als andere Instrumente es nicht konnten?

Unsere Augen können nicht durch Staub sehen und Teleskope, die sichtbares Licht erfassen, auch nicht. Licht kommt jedoch in vielen Wellenlängen, die für unsere Augen unsichtbar sind, einschließlich der längeren Wellenlängen von Infrarot und Submillimeter. Diese können Staub durchdringen und auch den kühleren Teil des Universums sehen, beispielsweise die sternbildenden Regionen, die bei diesen Wellenlängen strahlen.

Erdgestützte Teleskope können dieses Licht nicht erfassen, weil unsere Atmosphäre es absorbiert. Herschels empfindliche Instrumente konnten jedoch als erstes Teleskop das gesamte Spektrum der Ferninfrarot- und Submillimeterstrahlung sehen.

Herschel wurde im Mai 2009 von der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) gestartet, dem größten Teleskop, das jemals in die Umlaufbahn gebracht wurde. Mit 3,5 Metern (ungefähr 11,5 Fuß) hat der Hauptspiegel einen um 0,9 Meter (fast drei Fuß) größeren Durchmesser als der des Hubble-Weltraumteleskops.

Das Teleskop wurde nach William und Caroline Herschel benannt. Sie wurden in Deutschland geboren, lebten aber im 17. und 18. Jahrhundert in England. William war der Entdecker des Planeten Uranus und auch der Infrarotstrahlung. Mit Hilfe seiner Schwester Caroline legte er den Grundstein für die moderne Astronomie. Caroline, die als erste Frau die Entdeckung eines Kometen erhielt, interessierte ihren Bruder für Nebel. Gemeinsam überblickten sie den Himmel und katalogisierten die Nebel der nördlichen Hemisphäre.

Das Herschel-Weltraumobservatorium hatte Niedertemperaturobjekte beobachtet, um unter anderem zu verstehen, wie sich Sterne und Galaxien bilden und entwickeln und wie die Chemie der Nebel funktioniert. Am 29. April 2013 endete die Mission, als das Infrarotobservatorium sein Heliumkühlmittel endgültig verbrauchte.

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