John Herschel

• April 25, 2024

Für den Sohn eines berühmten Vaters ist es nicht einfach, sich einen eigenen Namen zu machen. Und John Herschels Vater William Herschel (1738-1822) war sicherlich berühmt, denn er war der erste Mensch in der Geschichte, der einen neuen Planeten entdeckte. John Herschel interessierte sich übrigens nicht für Ruhm, wurde aber dennoch zu einem der angesehensten Persönlichkeiten des 19. Jahrhunderts.

Frühen Lebensjahren
William Herschel und seine Frau Mary Baldwin Pitt hatten nur ein Kind. John Frederick William wurde am 7. März 1792 in Slough, England, geboren. Er wurde an einer örtlichen Schule und kurz in Eton unterrichtet, aber seine Mutter zog ihn aus letzterer zurück, weil er gemobbt wurde. Sie beauftragten einen Privatlehrer, ihn zu Hause zu unterrichten und ihn später auf die Aufnahmeprüfung der Universität Cambridge vorzubereiten.

John war 17, als er nach Cambridge kam. Er besuchte das St. John's College, wo er Mathematik studierte. Am Ende seines Studiums erhielt er die Bestnote in der teuflisch schwierigen Mathematikprüfung, die feststellte, wer der „Senior Wrangler“ für dieses Jahr war. Dies war eine lange Tradition an der Universität und eine hoch angesehene Leistung.

Doch schon vor Abschluss seines Studiums hatte Herschel der Royal Society (Großbritanniens führender wissenschaftlicher Gesellschaft) eine mathematische Arbeit vorgelegt. Er wurde 1813 in die Gesellschaft gewählt, eines ihrer jüngsten Mitglieder.

Mit seinem Interesse an Mathematik und Naturwissenschaften scheint es seltsam, dass Herschel sich für eine juristische Karriere entschieden hat. Aber anderthalb Jahre des Studiums für die Bar waren genug, um seine Meinung zu ändern und ihn als Mathematiklehrer nach Cambridge zurückzuschicken. Dies kann für ihn keine große Herausforderung gewesen sein, denn zusätzlich zu seinen Fähigkeiten in Mathematik und Naturwissenschaften war er ein hochkompetenter Musiker, Künstler und Sprachwissenschaftler. Herschel hatte geholfen, ein französisches Buch über Mathematik ins Englische zu übersetzen, und in späteren Jahren den deutschen Dichter Schiller sowohl ins Englische als auch ins Lateinische und Homers übersetzt Ilias in englische Verse.

Astronomie
Obwohl John Herschel Chemie, Licht und Optik mochte, schien er die Astronomie zu meiden. Vielleicht wollte er nicht mit seinem Vater konkurrieren. Doch schließlich wurde er von seinem Freund James South und der Erkenntnis, dass sein Vater ihn brauchte, hineingezogen. In seinen späten Siebzigern war William Herschels Leidenschaft für die Astronomie unerschütterlich, aber nicht seine Gesundheit.

William und John bauten das 20-Fuß-Spiegelteleskop um, mit dem eine Untersuchung von 2500 Nebeln des nördlichen Himmels durchgeführt worden war. Als William Herschel 1822 starb, war die Aufgabe, die Nebelvermessung auf den südlichen Himmel auszudehnen, eine Verpflichtung, die laut John nicht „eine Frage der Wahl oder des Geschmacks, sondern eine heilige Pflicht“ war.

John Herschel war Mitbegründer der Royal Astronomical Society und diente später drei Amtszeiten als Präsident.

1829 heiratete John Margaret Brodie Stewart, die fast zwanzig Jahre jünger war als er. Als reizende, charmante, intelligente junge Frau war sie auch eine talentierte Künstlerin und Musikerin. Es war eine glückliche Ehe, die zwölf Kinder hervorbrachte, die alle bis zum Erwachsenenalter überlebten, was in dieser Zeit ungewöhnlich war.

Kap der guten Hoffnung
Der südliche Himmel winkte, und 1833 segelten John, Margaret, drei kleine Kinder, Kindermädchen und eine Auswahl von Teleskopen nach Kapstadt, Südafrika. John schätzte die fünf Jahre, die sie dort verbrachten, als eine der glücklichsten Zeiten seines Lebens ein.

Sie richteten ein Haus und ein Observatorium auf einem Grundstück namens Feldhausen ein. Es ist jetzt eine Schule in einem Vorort von Kapstadt, in der ein Obelisk die Stelle des 20-Fuß-Teleskops markiert. Ein schöner Blick auf die Berge bleibt erhalten.

John führte in Feldhausen ein erstaunliches Beobachtungsprogramm durch. Thomas Maclear, ein Freund aus England, war zu dieser Zeit der Direktor des Royal Observatory in Kapstadt. Die beiden Astronomen haben sich nicht nur von Zeit zu Zeit beraten, sondern auch die Familien sozialisiert. Herschel nahm aktiv am lokalen Leben teil und soll dazu beigetragen haben, die Grundlagen für die Bildung in Südafrika zu legen.

Als die Herschels 1838 nach England zurückkehrten, war es mit sechs Kinder, Tausende sorgfältiger astronomischer Beobachtungen und eine große Anzahl von Illustrationen, die John und Margaret von der lokalen Flora gemacht hatten.

Herschels wissenschaftliche Arbeit
John Herschel veröffentlichte über 150 wissenschaftliche Arbeiten. Viele bezogen sich auf Astronomie, aber er trug auch zu anderen Bereichen bei, einschließlich Mathematik, Chemie und Meteorologie. Seine Diskurs über Naturphilosophie war ein nachdenklicher Blick auf die Praxis der wissenschaftlichen Forschung. Was wir nennen Wissenschaft heute war bekannt als Naturwissenschaft in diesen Tagen.

John Herschel war auch ein Pionier der Fotografie. Sein wichtigster Beitrag war das Experimentieren, das zu seiner Feststellung führte, dass Sodahyposulfit das Foto so reparieren würde, dass es nicht verblasste. "Hypo" war ein großer Schritt vorwärts für die Fotografie. Er erfand auch das Cyanotypie-Verfahren, besser bekannt als "Blaupausen".Herschel war mehr daran interessiert, die Wissenschaft voranzutreiben als sich selbst voranzutreiben. Er teilte seine Entdeckungen frei und war nicht besorgt, dass manchmal andere den Kredit annahmen.

Ehrungen
Herschel hatte ein angenehmes Erbe von seiner Mutter und arbeitete selbständig. Nach dem frühen Nachhilfeunterricht in Cambridge war seine einzige bezahlte Anstellung einige Jahre als Master of the Mint. Der Job passte nicht zu ihm und er trat zurück, als seine Gesundheit litt.

Viele wissenschaftliche Auszeichnungen kamen Herschels Weg. Und er wurde von König William IV zum Ritter geschlagen und von Königin Victoria zum Baron gemacht. Als Sir John Herschel am 11. Mai 1872 starb, gab es einen Gottesdienst in der Westminster Abbey, und er wurde in der Nähe von Sir Isaac Newton beigesetzt.

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