Henrietta Swan Leavitt

• April 19, 2024

Vor ungefähr einem Jahrhundert machte Henrietta Swan Leavitt eine Entdeckung, die unsere Fähigkeit, den Kosmos zu verstehen, revolutionierte, obwohl die meisten Menschen ihren Namen nicht erkennen würden.

Leavitt wurde am 4. Juli 1868 in Lancaster, Massachusetts, als Sohn eines Ministers der Kongregation und seiner Frau geboren. Die Familie betonte die traditionellen puritanischen Werte Neuenglands, umarmte Glauben und Dienst und mied Frivolität. Es war auch eine gut ausgebildete Familie und unterstützte Henrietta in ihrem Wunsch nach höherer Bildung.

Als die Leavitts 1885 nach Ohio zogen, besuchte Henrietta drei Jahre lang das Oberlin College. Anschließend kehrte sie nach Massachusetts zurück, um sich bei der Society for Collegiate Instruction of Women in Cambridge einzuschreiben. Es war nicht Teil von Harvard, aber die Zugangsvoraussetzungen waren die von Harvard, ebenso wie die Kurse (von Harvard-Mitarbeitern unterrichtet), Prüfungen und Abschlussanforderungen. 1894 wurde die Gesellschaft zum Radcliffe College (heute Teil der Harvard University).

Leavitt war Mitglied von Phi Beta Kappa, der angesehenen Bruderschaft, die nur für diejenigen offen ist, die in einem Bachelor-Abschluss eine akademische Auszeichnung erhalten. Und doch, als sie das Studium 1892 abschloss, bekam sie nicht gerade einen Abschluss. Sie erhielt eine Zeitung, in der stand, dass sie einen Harvard-Abschluss erhalten hätte, wenn sie in Harvard eingeschrieben gewesen wäre (d. H. Wäre sie ein Mann gewesen).

In jenen Tagen war nicht zu erwarten, dass Frauen aus der Mittelschicht Arbeit hatten. Aber für diejenigen, die nicht heirateten und gut ausgebildet waren, war die vielversprechendste Karriere das Unterrichten. Leider litt Leavitt oft unter einer Krankheit und eine schwere Krankheit ließ sie taub werden, so dass das Unterrichten für sie keine Option war.

Nach ihrem Abschluss blieb sie eine Zeit lang in Cambridge, absolvierte Kurse in Astronomie und arbeitete als Freiwillige am Harvard College Observatory. Dann beschäftigten sie sich mit Reise- und Familienangelegenheiten, doch 1902 gab der Direktor des Observatoriums, Edward Pickering, ihr einen Job als Computer.

Die Computer waren menschliche, gut ausgebildete Frauen mit niedrigem Lohn. Sie haben viele der sich wiederholenden Berechnungen durchgeführt, die heute elektronisch durchgeführt werden würden. Am Harvard Observatory bestand ihre Hauptaufgabe darin, Fotoplatten vom Teleskop des Observatoriums in Peru zu untersuchen. Sie würden den Inhalt jeder Platte in ein Logbuch eintragen, einschließlich der Größe (scheinbare Helligkeit) jedes Sterns.

Die Computer sollten auch nach variablen Sternen Ausschau halten, Sternen, deren Größe sich änderte. Leavitt interessierte sich besonders für variable Sterne und entdeckte über 2400 davon. Dies war die Hälfte aller variablen Sterne, die in ihrem Leben bekannt waren.

Aufgrund ihrer offensichtlichen Fähigkeiten beauftragte Pickering Leavitt mit der Abteilung für fotografische Photometrie. Die fotografische Photometrie ist die Wissenschaft der Bestimmung von Sterngrößen aus fotografischen Bildern. Da die Kamera und das menschliche Auge unterschiedlich reagieren, benötigen Sie eine Referenzsequenz, um Sterne von Fotos zu klassifizieren. Dies ist eine Folge von Sternen, deren Größen analysiert wurden, damit sie zu Vergleichszwecken verwendet werden können.

Leavitts Aufgabe war schwierig und anspruchsvoll, aber sie tat es. Ihre Sequenz war als Harvard Standard bekannt und wurde 1913 international übernommen. Fünf Jahre später stützte sie einen verbesserten Standard auf eine größere Stichprobe mit Sternen, die so schwach waren wie die 21. Größe. (Je dunkler der Stern, desto höher die Größe.) Er wurde verwendet, bis ihn einige Jahrzehnte später durch neue Technologien abgelöst wurden.

Ihre größte Arbeit war jedoch die Entdeckung der Beziehung zwischen der Periode eines variablen Cepheid-Sterns und seiner tatsächlichen Helligkeit. Dies war ein enormer Durchbruch. Wie die zurückgehenden Lichter in einem dunklen Tunnel im Header-Bild, wenn Sie wissen, wie hell ein Objekt ist und Wie hell es scheint, können Sie herausfinden, wie weit es entfernt ist. Vorher konnten Astronomen Entfernungen über 100 Lichtjahre nicht berechnen. Das neue Verständnis würde es ihnen ermöglichen, die Entfernung zu jedem Ort zu erhalten, an dem sie eine Cepheid sehen könnten, wodurch die kosmische Entfernungsskala auf 10 Millionen Lichtjahre erweitert würde.

Ohne Entfernungsindikatoren waren sich die Astronomen nicht einig über die Ausdehnung des Universums. War die Milchstraße das gesamte Universum und die Nebelobjekte darin? Oder waren die Nebel andere Galaxien? Edwin Hubble verwendete eine Cepheid im sogenannten Andromeda-Nebel, um zu zeigen, dass es sich um eine Galaxie weit hinter der Milchstraße handelte.

Henrietta Leavitts Werk wäre beeindruckend als Karriereergebnis eines jeden Astronomen, aber sie erreichte es unbeirrt von Taubheit und dem niedrigen Status von Frauen in Harvard. Sie erreichte es auch trotz längerer Anfälle von Krankheit und leider eines frühen Todes. Sie starb am 12. Dezember 1921 im Alter von 52 Jahren an Krebs.

Leavitt war ein geschätzter Kollege anderer Astronomen, Mitglied der Vorläuferorganisation der American Astronomical Society, Mitglied der American Association for Advancement of Science und Ehrenmitglied der American Association of Variable Star Observers.Im Jahr 1925 erkundigte sich ein bekannter schwedischer Mathematiker, der nichts von ihrem Tod wusste, beim Harvard Observatory nach ihr, um sie für einen Nobelpreis zu nominieren.

Trotzdem wurde ihr Name bis auf den Asteroiden 5383 Leavitt und einen Krater auf der anderen Seite des Mondes weitgehend vergessen. Im 21. Jahrhundert werden jedoch Frauen wiederentdeckt, die aus der Wissenschaftsgeschichte ausgeschlossen wurden, darunter Henrietta Leavitt. Die Beziehung, die es ermöglicht, Cepheiden zur Berechnung kosmischer Entfernungen zu verwenden, wurde traditionell als Perioden-Leuchtkraft-Beziehung bezeichnet, ein Name, der seinen Entdecker umging. Schließlich stimmte die American Astronomical Society 2009 zu, die Menschen zu ermutigen, es als „Leavitt-Gesetz“ zu bezeichnen, und ich stelle fest, dass diese Verwendung immer häufiger wird.

Video-Anleitungen: Henrietta Leavitt & the Human Computers: Great Minds (April 2024).